網絡經濟與反壟斷：鍵盤的都會傳奇

昨天跟讀者介紹了何為網絡效應（NetworkEffect)。一個產品如果有網絡效應的特質，新蒲崗迷你倉消費者選用它的意欲將隨它的市場佔有率而上升，如所有同事都選用微軟的視窗作業系統時，縱使我多喜歡蘋果，也可能會選用視窗，以免在交換文件時有不相容的情況發生。 昨天亦談到，相比其他產品，擁有網絡效應特質的產品，更容易以其市佔率優勢來獲取壟斷地位，90 年代美國司法部控告微軟視窗作業系統觸犯反壟斷法時，便明言微軟是以視窗的網絡效應「保護」其市場壟斷地位。 形成技術滯後困局？ 向讀者講解網絡效應，是因為這現象在現今社會變得愈來愈重要，甚至乎很多產品本身便標榜其網絡效應， Facebook 和WhatsApp 等都是一些大家熟悉的例子，它們都因其產品的網絡效應在市場�取得極大的佔有率。擁有高市場佔有率的企業，將會愈來愈普遍。 正如我昨天談到，企業擁有高的市場佔有率不是大問題。如果大家認為所有人用同一套電腦作業系統可以令工作更為便利，政府實在沒有理由硬要引入「競爭」；不過，有經濟學者認為，網絡效應帶來的壟斷，將令一些較好的產品沒法與壟斷者進行「公平」競爭， 最終形成技術滯後的困局（lock-in），其中一個很多人提及的例子是蘋果電腦作業系統，很多人認為它比微軟的視窗優勝，但礙於微軟市佔率優勢，卻無法與之競爭。 另一個行內很多人引用的例子是鍵盤。現在我們的電腦鍵盤都大同小異，尤其是英文字母的排列次序都一模一樣，我們將之稱為QWERTY（亦即鍵盤左上方頭六個英文字母) 。QWERTY 鍵盤由來已久， 首先是美國的發明家ChristopherLatham Sholes在19世紀中後期發明。 據歷史經濟學者Paul David 描述，Sholes 在研發QWERTY 鍵盤時，為避免打字員打字太快令打字機出現故障，故意把經常連接的字母分開（注意當時的打字員是以兩隻手指的hunt and peck 方法打字，不同於現在的盲打，亦即touch typing，所以把經常一起出現的字母分開是會影響當時的打字速度）【註1】。當時的鍵盤排列還未有統一，但後來在1888年辛辛那提一場打字速度賽中，有人用QWERTY 鍵盤贏得比賽後，便令使用該鍵盤的打字機熱賣，QWERTY 鍵盤亦自此成為統一的標準。 鍵盤的排列其實有很大的網絡效應。在1936 年，一位美國人August Dvorak 研發了另一種鍵盤的字母排列次序，他稱之為Dvorak Simplified Keybmini storageard （ 簡稱DSK)，根據Paul David 引用的研究，在接受適當訓練後，使用DSK 鍵盤的打字速度將遠比使用QWERTY 鍵盤為快；但當時QWERTY鍵盤已壟斷市場，試問一個新入行的打字員初學打字時會選擇打字較快、但沒有公司選用的DSK 鍵盤？還是打字較慢、但差不多所有公司都在使用的QWERTY 鍵盤？結果DSK鍵盤無人問津，失敗收場。 這是Paul David 筆下的故事，他以此引伸在自由市場�，較舊的技術可能可以網絡效應來阻礙較新較好的技術的引入，形成技術滯後的困局。克魯明更曾在一本暢銷書中寫道： In the world of QWERTY, onecannot trust markets to get it right.【註2】事實果如此嗎？ 兩位同是UCLA 畢業的經濟學者StanLiebowitz 和Stephen Margolis 在一篇在法律經濟學報的文章指出，Paul David 文中引用有關DSK 比QWERTY 優勝的研究都大有問題，其中有部分研究更是與DSK 的原創者August Dvorak 有密切關係【註3】。很多的研究結果亦指出，兩種鍵盤在速度上其實沒有太大的分別。 學者不斷用QWERTY 的例子說明技術滯後困局大有可能，自由市場不可盡信；但事實上，QWERTY 並沒有比後來的挑戰者差，QWERTY 的故事極其量只是一個都會傳奇（urban legend）。 張五常教授曾說，解釋從沒發生的事是最愚蠢不過，我想這鍵盤的都會傳奇是又一例證。 自由市場怎樣避免技術滯後困局呢？篇幅所限，且讓我留待下回分解，但讓我給大家一點提示：假如現在WhatsApp 已壟斷市場，亦開始向用戶收費，你新研發了一個更好的通訊工具，你會怎樣打進這市場？ 註1： David, P.A.（1985）: Cloi andthe economics of QWERTY, AmericanEconomic Review, 75, 332-337. 註2： Krugman, P. （1994）: PeddlingProsperity. New York: W.W. Norton. 註3： Liebowitz, S.J., and S.E. Margolis（1990）: The fable of the keys,Journal of Law and Economics, 33, 1-26. 香港中文大學經濟系助理教授self storage